ARTÍCULO
El ajolote de montaña que lucha por sobrevivir en México
Ana Citlali Vargas-Gómez y Diego de Jesús Chaparro-Herrera
Resumen
Los ajolotes son un grupo de organismos emblemáticos y vitales para los ecosistemas mexicanos. Actualmente, el ajolote de Xochimilco se ha vuelto popular debido a sus impresionantes características; sin embargo, existen otras especies poco conocidas. Por ello, el presente artículo hará énfasis en la especie de ajolote arroyero de montaña, sumamente interesante por ser un ajolote silvestre que habita, principalmente, en el Estado de México.
Palabras clave: Ajolotes, ajolote arroyero, Ambystoma, endemismo.
RECIBIDO: 11/02/2025; ACEPTADO; 08/07/2025; PUBLICADO: 27/feb/2026
Los ajolotes se han convertido en un símbolo para México y son considerados importantes para su diversidad y para el patrimonio cultural. Entre sus características más relevantes destaca su capacidad para regenerar extremidades y órganos, así como su ciclo de vida que los mantiene como larvas toda su vida. Estos organismos han capturado el interés de todo el mundo y se volvieron sumamente populares por aparecer en uno de nuestros billetes mexicanos, en videojuegos, en películas, entre otros. Sin embargo, su historia es más complicada de lo que conocemos, ya que detrás de su fama se encuentra una alarmante realidad: muchas de las especies de ajolotes están al borde de la extinción por la degradación de sus hábitats, contaminación y otras amenazas.
México cuenta con diversas especies de ajolotes, no solo la especie famosa denominada, comúnmente, como ajolote de Xochimilco. Esta familia cuenta con 17 especies en México, de las cuales 16 son endémicas y se encuentran en la Norma Oficial Mexicana de Ecología (NOM-059-SEMARNAT-2010), que clasifica las especies de flora y fauna mexicanas en riesgo de desaparecer en cuatro categorías: probablemente extintas en la naturaleza, en peligro de extinción, amenazadas y sujetas a protección especial. De las 17 especies de ajolote, lamentablemente, 16 son poco conocidas y pasan desapercibidas ante la fama del ajolote de Xochimilco, pero han sido parte importante de la biodiversidad y cultura del país.
Ambystoma altamirani: El ajolote arroyero de montaña
Hablemos de Ambystoma altamirani, conocido comúnmente como el ajolote arroyero de montaña, con una distribución muy restringida en la Sierra de las Cruces que comprende parte de los municipios de Ocuilán, Tianguistenco, Capulhuac, Jalatlaco, Ocoyoacac, Lerma, Huixquilucan, Naucalpan, Otzolotepec, Xonacatlán, Isidro Fabela, Temoaya, Jiquipilco, Jilotzingo, Villa Nicolás Romero, Villa del Carbón y Morelos, en la región central de México. Su hábitat está conformado por arroyos cuya corriente pasa por bosques de pino, oyamel y pastizales en la montaña. Algo que distingue a las zonas donde habita son las bajas temperaturas, especialmente en invierno.
Este ajolote presenta distintas características que lo vuelven distinto al ajolote de Xochimilco. Son de forma alargada y su tamaño es de 14 cm aproximadamente para un adulto; su cabeza es ovalada, el cuerpo es aplanado y el color de su cuerpo es oscuro con manchas amarillo claro en todo su cuerpo.
Son carnívoros con dentadura de cartílago; su alimentación se basa en pequeños insectos acuáticos, así como en organismos llamados ostrácodos y gasterópodos que comúnmente conocemos con el nombre de crustáceos y moluscos. Para obtener su alimento, vigilan a su presa y esperan el momento perfecto para atacarla; su táctica es abrir su boca y succionar fuertemente, esperando capturarla. Todas sus presas deben ser de un tamaño más pequeño que su cabeza para poder tragarlas sin que represente un problema.
La reproducción de estos organismos es por medio de huevos. Las hembras pueden desovar muchísimos huevos que, en apariencia, son similares a esferas gelatinosas menores a un cm. Las hembras tratan de poner sus huevos adheridos a rocas, troncos o plantas acuáticas para evitar que sean arrastrados por la corriente. Los meses en que normalmente se reproducen son junio y diciembre.
Están desapareciendo y el enemigo vive en casa
Estos organismos están desapareciendo y es muy poco lo que conocemos de ellos. En la Norma Oficial Mexicana de Ecología (NOM-059) de la SEMARNAT, se encuentra en la categoría de amenazado, lo que indica que cada vez es menos frecuente de encontrar y se ha reportado que están desapareciendo rápidamente de los sitios donde antes podían encontrarse.
La mayor problemática a la que se enfrenta esta especie en su hábitat natural son las especies invasoras como la trucha arcoíris (Oncorhynchus mykiss), introducida a los ríos donde vive este ajolote de forma accidental; no obstante, en la actualidad, en localidades de la Sierra de las Cruces, es común cultivar la trucha con fines gastronómicos en granjas, pero algunas de ellas escapan, llegan a los sitios donde habitan los ajolotes y los depredan. Las truchas han empezado a reproducirse de forma natural en los mismos lugares donde vive el ajolote, ocasionando que se coman el alimento que los ajolotes solían comer, dejándolos sin alimento suficiente para vivir.
Las truchas tienen una mejor visión que los ajolotes, por lo que, de este modo, pueden detectar fácilmente a las presas y capturarlas. Además, las truchas presentan dientes que pueden emplear para alimentarse de mejor manera que los ajolotes y que otros organismos con los que comparten ecosistema.
Otro problema es la rana toro americana (Lithobates catesbeianus), otra especie invasora que está colonizando los ambientes donde se desarrollan los ajolotes arroyeros de montaña y también puede ser una amenaza. Esta rana es depredadora y consume una gran variedad de presas, reduciendo el alimento disponible para los ajolotes. La rana toro también puede alimentarse de los ajolotes en sus diferentes etapas de vida, incluyendo los huevos y las larvas; los ajolotes son una presa fácil y vulnerables para ellas. Asimismo, las ranas toro pueden transmitir y facilitar la propagación de enfermedades a los ajolotes, como el Bd (Batrachochytrium dendrobatidis), un hongo que afecta a los anfibios y que ha sido vinculado a la disminución de diversas especies.
Retos y soluciones para su conservación
Las problemáticas a las que se enfrenta el ajolote arroyero de montaña son devastadoras y diversas. Además de lo mencionado anteriormente, este organismo se ofrece regularmente para su venta en mercados cercanos a las localidades donde habita, ya que formaba parte de la cultura gastronómica de nuestros antepasados para fines medicinales. Esta práctica puede llegar a dañar fuertemente a los ajolotes, al disminuir sus poblaciones drásticamente.
Por otra parte, los ajolotes han sido perjudicados por la pérdida de agua debido a la expansión de la mancha urbana, así como la extracción de agua del manto acuífero en la región para su envío a la Ciudad de México. Cabe destacar que actividades humanas como la agricultura, ganadería, deforestación, fertilizantes-pesticidas, industria, mal sistema de drenaje, desarrollo urbano no planificado, sumados al grado extremadamente alto de contaminación en algunos de los ríos de esta especie, han contribuido a su declive. Los ajolotes son de vital importancia para los ecosistemas naturales, por lo que su desaparición y disminución resulta en una serie de consecuencias devastadoras para los ecosistemas en los que habita.
En este contexto, nos preguntamos: ¿Qué podemos hacer para evitar que el ajolote arroyero de montaña continúe disminuyendo? Probablemente, nuestra mejor estrategia es la educación ambiental; evitemos comprar ajolotes que venden en mercados y compartamos la información para que otras personas también eviten hacerlo. Debemos fomentar prácticas de ecoturismo responsable que generen ingresos para las comunidades locales y, al mismo tiempo, que promuevan la conservación de la especie. De este modo, podremos evitar su disminución y generar acciones que fortalecerán a la especie, aunque indudablemente es necesario crear leyes que protejan a las especies endémicas y sus hábitats.
Ley ajolote
En 2023 se creó la Ley Especial para la Preservación del Ajolote y su Hábitat en el Estado de México, con el fin de regular y establecer mecanismos de protección y conservación del ajolote en este estado del país, destacándose políticas públicas de conservación, restauración, protección de su hábitat, difusión cultural, así como la creación de programas educativos. Esta ley promueve la inclusión de la sociedad, empresas, asociaciones o cualquier persona como tú, en la conservación de esta especie. Además, promueve la creación de incentivos económicos para la implementación de criaderos de ajolotes que apoyen la conservación de estas especies, a la vez que se sanciona el tráfico ilegal de estas especies.
Esta ley atiende las necesidades actuales de los ajolotes y de la sociedad del Estado de México y zonas cercanas. Es vital promover la conservación, restauración e investigación del hábitat de estos organismos que son vitales para los ecosistemas, ya que cumplen importantes funciones biológicas. Cada vez las poblaciones de estos ajolotes se reducen y se enfrentan a mayores retos con más desafíos, por lo que es necesario que la ciudadanía, científicos, gobiernos locales, estatales y nacionales se unan para la preservación de estas especies tan icónicas para México.
Agradecimiento institucional: Agradecemos al Consejo Mexiquense de Ciencia y Tecnología por la estancia de investigación en el Programa Investigadoras e Investigadores COMECYT 2024 (EESP2024-0136).
Ana Citlali Vargas-Gómez. Estudiante de la Maestría del Programa de Posgrado en Ciencias Biológicas, Facultad de Estudios Superiores Iztacala, Universidad Nacional Autónoma de México.
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Diego de Jesús Chaparro-Herrera. Investigador en el Laboratorio de Microcología Ambiental, Unidad de Investigación Interdisciplinaria en Ciencias de la Salud y la Educación, Facultad de Estudios Superiores Iztacala, Universidad Nacional Autónoma de México.
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Ávila-Akerberg V.D., González M.T.M., González H.A. y Vázquez. T.M. (2021). El género Ambystoma en México: ¿Qué son los ajolotes? CIENCIA ergo-sum, 28(2). https://doi.org/10.30878/ces.v28n2a10
Heredia-Bobadilla R.L. y Sunny A. (2021). Análisis de la categoría de riesgo de los ajolotes de arroyos de alta montaña (Caudata: Ambystoma). Acta Zoológica Mexicana, 37, 1-19. https://doi.org/10.21829/azm.2021.3712315
SEMARNAT. (2018). Programa de Acción para la Conservación de las Especies Ambystoma spp., SEMARNAT/CONANP, México (Año de edición 2018).