Hoy vamos a hablar de una novela negra. Una novela que trata de enfermedades contagiosas y la posibilidad de que éstas se diseminen por grandes poblaciones provocando daños enormes. Pero no se trata de cualquier enfermedad, ésta es una con un enorme potencial pandémico.

Hay muchas enfermedades que pueden transmitirse de una persona a otra o de otra especie al humano, en cuyo caso le llamamos zoonosis. Realmente lo que se “contagia” es el agente causal, al que llamaremos patógeno y que se caracteriza por su capacidad para alojarse en otro ser vivo provocando daños en su anatomía o su fisiología, es decir, en su salud.

Dentro de los agentes patógenos podemos encontrar bacterias, hongos, protozoarios y los virus, todos los cuales tienen un diferente potencial para provocar daño.

Todos los seres vivos estamos expuestos al ataque de organismos potencialmente patogénicos, pero la mayoría permanecemos sanos gracias a que poseemos mecanismos de defensa y resistencia. Este sistema de defensa ha ido evolucionando en el tiempo. En ocasiones aparece alguna característica que nos da ventajas sobre alguna cualidad del atacante, por ejemplo, la posibilidad de reconocer su presencia a través de identificar alguna cualidad del patógeno y responder obstruyendo o matando al patógeno. El atacante también es una entidad biológica y por lo tanto, cambia en el tiempo, evoluciona y a su vez puede desarrollar nuevas cualidades que le permiten evadir las defensas de su huésped.

En toda población susceptible de ser atacada habrá una gran variabilidad en su capacidad de resistir una enfermedad. Algunos organismos se enfermarán y tal vez mueran, mientras que otros resistirán y se sobrepondrán a esa condición. Lo mismo pasará con los atacantes… Realmente hay un proceso de coevolución entre los huéspedes y los agentes patógenos. Esta evolución asegura que ni víctimas ni victimarios se extingan. Sin embargo, la dinámica puede ser rota por diferentes factores, uno de ellos es el cambio acelerado y frecuente en los mecanismos de ataque de los patógenos. Estos cambios se producen al azar y por mutación de las características genéticas propias del patógeno.

Si se reúnen varias condiciones como una mutación nueva en el patógeno que evada fácilmente la defensa de los huéspedes, si este ataque se produce simultáneamente en un gran número de huéspedes y si los mecanismos de transmisión de un huésped a otro se facilitan por el hacinamiento de una población u otra condición propicia, entonces estamos frente a la posibilidad de un brote o una epidemia.

Se le llama epidemia a una enfermedad que se propaga durante un cierto periodo de tiempo en una zona geográfica determinada y que afecta simultáneamente a muchos individuos de una población. Un brote es una epidemia que afecta a un área geográfica reducida y durante un corto periodo de tiempo. Hablamos de pandemia cuando la enfermedad se propaga a nivel mundial o a varios países. Entre los humanos, se produce una pandemia cuando surge un nuevo agente que se propaga por el mundo y la mayoría de las personas no tienen inmunidad contra él. Por lo común, los agentes que han causado pandemias con anterioridad han provenido de patógenos que infectan a los animales.

¿A qué viene toda esta introducción? A que el libro que estamos recomendando ahora habla de pandemias… Se trata de Pandemia del escritor francés Franck Thilliez (Editorial Planeta, 2017. ISBN  9788408175209). Es la más reciente novela de la serie de Franck Sharko y Lucie Henebelle, dos de sus principales personajes. Thilliez es un escritor muy interesante. Tal vez por su formación profesional como ingeniero en nuevas tecnologías, lo podemos situar como un narrador muy cercano a la ciencia, al grado que su literatura se enmarca en el llamado tecnothriller, una corriente que introduce elementos de ciencia y tecnología en tramas vertiginosas de aventuras y crímenes.

La trama es muy sencilla (en apariencia): Tres cisnes han sido hallados muertos en el norte de Francia, al parecer por una enfermedad desconocida pero que recuerda a la gripe aviar. Amandine Guérin, una investigadora del Instituto Pasteur es la encargada de una investigación que la llevará a colaborar con la pareja de policías Sharko y Lucie. Los tres tendrán que hacer frente a la extraña epidemia que se está extendiendo por todo el país y encontrar su origen. Este origen apunta a una enfermedad provocada a propósito… Así, el principal objetivo del grupo de investigación será descubrir quién ha conseguido crear el pánico en el mundo amenazando con desencadenar una pandemia de tales características. Y deberán hacerlo a contrarreloj, porque la humanidad depende de ello.

Las novelas de Thilliez, algunas de las cuales ya hemos comentado aquí, se sustentan en datos y casos extraídos de la literatura científica, pero llevados a tramas complejas, vertiginosas y por supuesto …de ficción. Lo interesante es que pueden estimular nuestra curiosidad para indagar más en los temas que trata. Thilliez se preocupa siempre de que el desenlace de las historias, la justicia y la sobrevivencia misma de la comunidad siempre estén en manos de la ciencia. Apela a la ciencia como herramienta para buscar soluciones a los temas más complejos.

Pandemia, como todos sus títulos anteriores nos mantendrán al borde del sillón, incapaces de dejarlo. A medida que nos va narrando el proceso de investigación de maneras muy inteligentes, también nos va introduciendo en el tema científico de una manera muy sutil pero clara y objetiva. Es una novela del género policiaco, pero contada también que puede pasar por un libro de divulgación dentro de ciertos límites.

Al mismo tiempo que el thriller se desarrolla, también nos va poniendo en contexto como la mezcla de política, intereses económicos e ideología pueden desatar el apocalipsis, tal como la historia misma de la humanidad nos ha mostrado una y otra vez.

Hay muchas formas de acercarse a la ciencia, en particular al espíritu de la ciencia y los libros de Franck Thillez son una muy entretenida y emocionante forma de hacerlo.